我国是一个多民族、多语言、多文种的国家，55个少数民族拥有80多种语言，使用28种民族文字。新中国成立伊始，百废待兴之际，党和国家就把少数民族语文翻译出版工作放在了重要位置。因为新中国的决策者们深知，民族文字出版保障少数民族语言文字使用，是各民族平等参与国家政治、经济和文化生活的载体和渠道，也是我国革命和建设事业、民族团结进步事业发展的现实需要。其实，早在1947年，我党就在已解放的东北地区成立了延边教育出版社，1950年同步成立了内蒙古人民出版社和新疆人民出版社等。然而，新中国历史上第一家全国性的少数民族出版机构则是民族出版社。民族出版社和中央民委语文翻译局的成立时新中国少数民族出版事业起步的主要标志之一。

1953年1月15日，民族出版社成立大会在北京东安门北河沿椅子胡同二号举行。解放前这里是北平市社会局局长温从信的公馆，是一个有二十多间房子的院落。一张用来画地图的巨大的长方桌四周，近五十位分别来自汉、回、蒙古、藏、朝鲜、维吾尔、哈萨克、乌孜别克、塔塔尔、达斡尔等民族的知识分子在座。极朴素的会场，甚至没有挂“民族出版社成立”之类的条幅。社长萨空了，蒙古族，同时担任当时新闻出版总署副署长和人民美术出版社社长。他的一句:“今天，民族出版社奉命成立!”宣告了新中国完全意义上的少数民族出版事业的起步，同时明确了民族出版社作为国家级的少数民族出版机构无可置疑的重要性和权威地位，萨空了宣布:“民族出版社的一切费用都从中央民族事业费用中开支”。建社初期，所有书刊全部由汉文翻译，百分之六七十的书刊是无偿赠送给各民族，其余在各地销售，赠送和低价出售造成的亏损由国家承担。他说:“我们出书越多，亏损越大，就说明我们的工作做得越好”，这句话当时引起了全场大笑。

民族出版社是在多位中央领导同志直接关怀下筹建的。他的前身是中央民委参事室，1950年初，适应少数民族干部参政议政和民族群众了解中央政策的需要，中央民委参事室就开始了少数民族语文的翻译出版工作，有蒙古、藏、维吾尔、哈萨克四个文种的翻译组，出版了四个文种《中国人民政府协商会议共同纲领》、《民族区域自治纲要》等政策文献和毛主席著作单行本，并用汉文出版民族政策文件。1952年开始，民委参事室同步翻译出版蒙古、藏、维吾尔文《人民画报》和汉、蒙古、藏、维吾尔文《人民画报》民族版副刊，同时完成重要会议和各民族参观图、致敬团的翻译任务，协助中央人民广播电台建立了藏语广播。

1950年起，有关方面积极着手筹建民族出版社。1952年6月28日中央统战部部长、中央民委主任李维汉、中央民委副主任刘格平向周总理、董老、彭真等党和国家领导人呈送建议成立民族出版社的请示:“民族出版社确须成立。出版总署1950年及51年(1951年)向政(务)院工作报告都提到，但未能实现，最近我们拟订这个建议，希核示。”6月29日董必武副主席批示:“同意成立民族出版社”。6月30日中央政法委副主任彭真批示:“同意”。7月4日周总理批示:“同意，望与文委商办”。8月21日中央人民政府出版总署署长胡愈之签署函:“为求掌握和供应少数民族出版物，中央民族事务委员会拟与我署建立民族出版社，附呈初步方案，请查核并批复。”呈送政务院文化教育委员会:“中央民族事务委员会为供应少数民族宣教读物，过去曾由该会参事室编印了一些少数民族文字的政治理论书籍，但随着新中国文化的发展，少数民族的出版物需要量迅速增加，原有非专业的编辑机构已不能担负此种任务。经该会与我署数度会商，决定建立‘民族出版社’，俾今后整个少数民族的出版工作有一个专门机构负责。兹请准予建立‘民族出版社’。关于筹建计划已与民族事物委员会初步商定方案，一并抄呈，盼迅速批复。”9月1日中央人民政府政务院文化教育委员会复函出版总署:“8月21日你署报告及所附建立民族出版社初步方案已悉。本委同意建立‘民族出版社’”。

1952年9月30日，出版总署复函中央民委，由中央民委托管民族印刷厂，1958年7月，民族印刷厂归属民族出版社领导。

1953年1月15日，民族出版社奉命正式成立，由出版总署和中央民委共同领导，萨空了任社长。设有蒙古文、藏文、维吾尔文、哈萨克文、汉文编辑室等机构。朝鲜文编译室1953年8月正式设立

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